海關總署日前公佈的2月份外貿統計數據大大出乎多數業內人士的預料。數據顯示，中國2月份貿易順差為85.6億美元，低於1月份的貿易順差194.9億美元。2月份出口額共計873.7億美元，同比增長6.5%，增幅較1月份26.7%的增幅有顯著放緩；2月份進口額共計788.1億美元，同比增長35.1%，高於1月份27.6%的增幅。
實際上，經濟學家此前已預測到2月份的出口增速和貿易順差絕對值可能將有下滑，但下滑程度之大令人驚愕。與此相比較，彭博社此前的調查數據顯示，國際機構的經濟學家們普遍預計2月份中國貿易順差會接近200億美元，出口增速也在25%左右。現在看來，這種預測錯得出奇。
分析2月份數據，出口和順差的疲軟主要是由於兩項偶然因素：一是暴雪災害危害了國內南方許多企業的正常生產及物流運輸；二是基數效應，由於關於中國將削減增值稅出口退稅的預期使出口商爭相“搶出口”，2007年2月份的出口同比增速突增至51.7%，較高的基數自然使2008年2月份的增速降低。而由於2007年2月份同樣有春節影響，因此這一因素可以剔除掉。
不過，雖然2月份的外貿數字有很大程度的失真，決策部門仍需對如此之大的出口增速和貿易順差的降幅給予足夠重視。如果按照目前出口增速下降和進口增速持續上升（主要由於人民幣的持續升值和國際能源、原材料價格的不斷高漲）的趨勢，2008年的貿易順差很有可能維持在與2007年2622億美元大致持平的水準，這將意味著2008年的GDP增速將失去超過兩個百分點的支援。
但對於中國整體經濟而言，更為重要的指標仍然是出口增速，這已經成為觀察中國經濟冷熱程度的一扇極好的“觀察窗”。之所以這麼說，一方面是因為出口總量的巨大和其與其他產業和領域發展的密切關係。作為衡量出口對一國經濟重要性的一般性指標，2007年我國出口規模佔GDP總量之比已近40%。而在數字之外的，是出口行業對其他上游行業和其他相關產業的拉動作用。而另一方面則源於出口的“市場化”程度。國內出口主體極為分散，這使得其出口行為能夠反映在一定匯率之下“中國製造”的真實供需關係，這在勞動密集型出口產業體現得尤為明顯。所以說出口是中國經濟組成中最為市場化的部分絲毫不為過，它對經濟形勢變化的敏感性，比其他任何一部分都強。
正因為以上原因，現階段出口增速的高低應成為經濟冷熱程度的“觀察窗”，而2月份出口增速的大降也正引起決策部門的注意。2月份的偶然因素需要我們進一步觀察3、4月份的外貿數字。但需要注意的是，2007年2月份的“搶出口”導致了2007年3月份出口增速從51.7%意外下降到6.9%；因而由於“基數原因”，即使2008年3月份出口增速重回25%以上，也不足以說明外需沒有降低。一個更好的指標是前3個月或前4個月累計出口的增速指標，從往年的經驗來看，這基本上與全年的出口形勢相一致。而這時也應是主管部門對全年外貿政策、甚至是宏觀調控政策定調的時候了。
2月份的出口增速已引起決策部門的警惕：在主要經濟體經濟增速出現顯著下滑之際，2008年國內的出口形勢將面臨嚴峻的考驗。但這在某種程度上可視為中國整體經濟的一個“利好”消息——經濟過熱會因此有所降溫至適中，由對衝鉅額外貿順差所投入的過剩流動性也會有所減輕。我們認為，不斷高漲的通脹始終是國內經濟面臨的最大“敵人”，嚴厲的調控政策不要因出口的嚴峻形勢而有任何放鬆。